Первые упоминания о евреях в Сибири отнесятся к началу 2-й четверти XVII века. В деле Сибирского приказа за 1635 год о возвращении из Сибири военнопленных, сосланных «в службу» и «на пашню», упоминаются «литовские, немецкие люди и жиды». Относительно последних приказ дает воеводам подробные инструкции: как им поступить с теми, кто в Сибири крестились и женились на русских, которые крестились, но не женились и  т.д., что свидетельствует о том, что среди сосланных в Сибирь военнопленных было немало евреев. Имеются документальные данные, что в 1659  году в Сибирь были сосланы евреи, проживавшие в Новонемецкой слободе в Москве. После установления в 1794 году «черты еврейской оседлости», из которой Сибирь была исключена, евреи в течение многих десятилетий просачиваются за Урал исключительно в качестве каторжан и ссыльных, которые водворяются преимущественно в восточных районах Сибири - Иркутской губернии, Якутской и Забайкальской областях. В начале XIX века небольшие колонии евреев встречаются и в Западной Сибири. Например, о Каинской общине пишет в своем дневнике Сперанский, посетивший проездом этот город. Небольшие общины имелись тогда же в  Омске, Томске и Канске.

В 1836 году царское правительство, в целях оживления далекой окраины, направляет в Сибирь часть евреев, предназначенных к  водворению в южно-русских степях. Для этих переселенцев первоначально выделяется земельный фонд на пяти различных участках Западной Сибири. Переселенцы снабжаются за счет казны земледельческими орудиями, рабочим скотом и необходимой домашней утварью. В виду значительного числа евреев, желавших переселиться в Сибирь, министр финансов Канкрин возбуждает вопрос о выделении для них еще десяти участков свободных казенных земель в Омской области.

Николай I не только не утверждает этого представления, но в  связи с ним приказывает совершенно прекратить переселение евреев в Сибирь. Те переселенцы, которые до издания этого приказа усспели добраться до места назначения, остаются в Сибири, находившиеся же в пути задерживаются и  водворяются в Херсонской губернии. Всего осталось тогда в Западной Сибири, на отведенных участках, 1367 чел. Потомки этих колонистов 1836  года впоследствии расселились по всей Сибири.

В 1837 году были изданы особые правила, основной целью которых было «решительно и навсегда прекратить» переселение евреев в Сибирь, а  также уменьшить «число поселенных уже в Сибири евреев». По этим правилам, для евреев до 40 лет ссылка в Сибирь по приговору суда заменяется другими наказаниями: сдачей в солдаты или заключением в  арестантских ротах. Лишь осужденных старше 40 лет «правила» разрешают отправлять в Сибирь, но предписывают водворять их в наиболее отдаленных местах — Иркутской губернии и Забайкальской области. Для уменьшения количества уже поселенных в Сибири евреев, «правила» предписывают детей ссыльно-поселенцев евреев мужского пола зачислять в  кантонисты, а детей потомков ссыльно-поселенцев, по достижении ими 16-летнего возраста, в случае отказа родителей записывать их в  кантонисты, выселять в «черту оседлости». Но ни эти, ни другие многочисленные и разнообразные правовые ограничения не прекращают притока евреев в Сибирь, и к концу XIX века количество их достигает 34477, что составляет 0.6% от всего населения края. Отдельные губернии и  области в это время имеют уже довольно значительные еврейские общины: в Иркутской число евреев достигает 8239, Томской — 7696, Забайкальской - 7550 и т.д. В последующие годы до начала империалистической войны приток евреев в Сибирь еще больше усиливается, главным образом за счет политических ссыльных и каторжан, число которых с развитием революционного движения в черте оседлости значительно увеличивается.

В хозяйственной жизни Сибири евреи с самого своего появления здесь и вплоть до установления советской власти играют роль преимущественно торгово-промышленного элемента. Поселенные первоначально в сельских местностях, они постепенно стягиваются в  города, где занимаются ремеслами и торговлей, в развитии которых остро нуждался колонизуемый край. Евреи занимают видное место в средней и  крупной торговле, особенно в снабжении припасами и товарами приисковых районов, торговле сельско-хозяйственными продуктами, скупке скота в  Монголии и т.п. Значительную роль они играют также в развитии мелкой и  кустарно-ремесленной промышленности, а также в свободных профессиях - их много среди врачей, юристов и т.д. Начиная с 70-х гг. прошлого века евреи играют некоторую роль и в золотопромышленности, особенно за Байкалом: в Баргузинском, Нерчинском и Читинском округах.

По данным переписи 1897 года, профессиональный состав сибирских евреев представлется в таком виде: занятых торговлей 3792 чел., в  промышленности 2810, сельским хозйством — 825, извозом — 585, прислуг и  поденщиков — 507, на государственной, общественной службе и свободных професий — 322, неопределенными профессиями — 713, в армии — 446. На протяжении последующих 20 лет профессиональный состав еврейского населения Сибири подвергается незначительным изменениям, но заметно изменется его социальный состав: в первых двух группах (торговле и  промышленности) значительно увеличивается процент служащих и наемных рабочих, комплектуемых, главным образом, из бывших каторжан и  ссыльно-поселенцев.

Социальный состав сибирской еврейской общины определял характер и содержание и ее общественно-культурной жизни. Еврейская общественность концентрируется вокруг религиозных общин. Позже в  более крупных городах появляются различные филантропические организации: богадельни, благотворительные общества, бесплатные начальные школы и пр.

Из общественных движений, возникших в конце прошлого века среди еврейского населения России, в Сибири нашел живой отклик сионизм. Сионистские организации возникают почти во всех сибирских городах. В  1905 году состоялся нелегальный краевой съезд сионистских организаций, который формулировал их задачи и установил тактику в сибирских услових. Представляя собой единственную организованную и сплоченную группу среди еврейского населения Сибири, сионисты быстро овладевают местной еврейской общественностью. Небольшие группы еврейских рабочих, бывших административно-ссыльных, а также учащейся молодежи принимают активное участие в местном революционном движении, играя довольно видную роль в организациях РСДРП и ПСР.

Заметное изменение в социальной структуре сибирских евреев и  известный сдвиг в их общественно-культурной жизни наступает с началом империалистической войны. В 1915–1916 годах в Сибири оседает несколько тысяч еврейских беженцев и выселенцев, среди которых преобладают рабочие и ремесленники. В эти же годы усиливается приток и  административно-ссыльных из черты оседлости, а также и концентрация в  городах ссыльно-поселенцев, в большинстве рабочих, служащих и  ремесленников. С появлением этих групп в более крупных городах возникают подпольные организации таких еврейских партий, как Бунд, сионистов-социалистов и Поалей-Цион. Представители этих организаций принимают участие и в легальной еврейской общественно-культурной жизни — в комитетах помощи беженцам и просветительных организациях.

После Февральской революции деятельность религиозно- филантропических организаций замирает, и видное место в еврейской общественности занимает политическая борьба между различными партийными группировками (вокруг выборов в городские думы, реорганизованные общины, Всероссийский еврейский съезд и т.п.). Наибольшим влиянием среди еврейского населения пользуются сионисты.

После революции несколько меняется вид общественно-политической деятельности общин. Наряду с заботами о религии они включают в сферу своей деятельности и вопросы социально-экономические, руководство эмиграцией в Палестину и т.п.

В период колчаковщины, когда остатки еврейских партий были загнаны в подполье, в Иркутске созывается съезд общин Сибири и Урала, оформляющий их религиозный характер и выделяющий из своего состава «Национальный совет».

В 1920–21 гг., после восстановления советской власти в городах Иркутске, Томске и Омске открываются еврейские рабочие клубы, школы, библиотеки, устраиваются собрания и митинги, лекции и диспуты. Но уже в  1923 году многие из этих учреждений закрываются.

По данным переписи 1926 года на территории Сибири проживало 32750 евреев, из них в городах 28972, в сельской местности 3778. Около 80% евреев проживали в Иркутском (9083), Томском (5505), Омском (4389), Красноярском (3040), Новосибирском (2301) и Барабинском (2227) округах.